H. sapiens a pénétré le Proche Orient bien avant H. neanderthalensis

J'avais raison de douter.

Depuis longtemps, je vous entretiens de mes doutes quant à l'histoire de la dispersion de notre espèce à la surface de la planète. Et voilà qu'une grande découverte prouve platement que j'avais plus que raison de soupçonner une sortie d'Afrique de Homo sapiens bien avant les 80000 ou 60000 ans avant le présent du discours scientifique de consensus qui a dominé au cours des derniers 30 ans! Cette découverte, celle d'un demi maxillaire d'âge compris entre 177 000 et 194 000 ans dans la grotte de Misliya sur le Mont Carmel en Israël montre que j'avais raison de douter, mais que je me suis trompé dans mes estimations: H. Sapiens, ou du moins des sapiens archaïques semble-t-il, avait déjà quitté l'Afrique il y a plus de 200000 ans (lire à ce propos l'actualité de Pour la science : L'Homme moderne a précédé de loin l'Homme de Néandertal au Levant). Cela, alors qu'il y a quelques années encore, avant l'attribution des fossiles vieux de plus de 300000 ans de Jebel Ihroud au Maroc à Homo sapiens (lire à ce propos l'article d'actualité de Pour la science Homo sapiens vieillit d'au moins 100 000 ans), notre espèce était censée avoir évolué que depuis 200000 ans seulement!

Misliya 1 est un hémi-maxillaire gauche aux caractéristiques dentaires sapiens. Toutes les dents sont présentes à l'exception d'une incisive. (C: Israel Hershkovitz, université de Tel Aviv.)

Donc, oui, j'ai eu raison, et voici quand:

En effet, dans le billet Et si des H. sapiens archaïques comptaient parmi les ancêtres des Néandertaliens?, je vous disais récemment  lancer la conjecture  que s'il se confirme que des H. sapiens archaïques vivaient dans toute l'Afrique il y a plus de 300000 ans, alors quelques uns sont peut-être passés en Eurasie bien plus tôt que ce que l'on pensait, assez tôt pour compter parmi les ancêtres des Néandertaliens. ; quelques jours plus tard, dans le billet Les Néandertaliens sont-ils des Homo Sapiens particuliers et réciproquement?, je rapportais que les Néandertaliens avaient des gènes mitochondriaux (transmis seulement par la mère) plus proches de ceux des sapiens que de ceux de leur ancêtre H. heidelbergensis et rappelais les événements de métissage Néandertalien-Sapiens avérés, remarquant qu'il semble que des vaguelettes africaines (pré)sapiens n'ont cessé de venir enrichir le pangénome eurasien, à toutes les époques nous révèlent de plus en plus de signes!.

Plus anciennement, dans Quand Homo sapiens est-il vraiment sorti d’Afrique?, je m'étais déjà posé la question de la véritable de la sortie d'Afrique de H. sapiens. J'y accumulais divers arguments chronologiques, géographiques et archéologiques pour démontrer que les hommes dits «anatomiquement modernes» (pourquoi au fait seraient-ils particulièrement modernes? ) n'avaient pu sortir d'Afrique il y a seulement 70000 ans. J'écrivais :Selon le consensus scientifique, les «hommes anatomiquement modernes» (comprendre Homo sapiens en novlangue politiquement correcte) sont vraiment sortis d'Afrique il y 70000 ans et occupaient toutes les terres atteignables, hors l'Amérique, vers 40000 ans ; l'Amérique suivra 25000 ans plus tard. 30000 ans seulement pour conquérir l'Eurasie et l'Australie, c'est explosif! Est-ce plausible? Pas pour moi. Je pense que la dispersion de l'espèce Homo sapiens a commencé plus de 50000 ans avant la date de -70000 ans.

J'ignorais à l'époque de cette tentative hardie d'interpréter un peu mieux le peu de données sont nous disposons, que – détails d'une importance majeure, qui passe étrangement inaperçu – on découvrirait l'indice de l'existence passée de «Néandertaliens extrêmes orientaux», c'est-à-dire d'une forme humaine extrêmement néandertaloïde qui vivait en plein centre de ce qui allait devenir la Chine il y a 100000 ans:

Les crânes découverts en 2010 à Lingjing en Chine frappent de par leur traits néandertaliens. (C: Zhan-Yang Li et coll.)

Ces fossiles de «Néandertaliens chinois» sont peut-être ceux de l'énigmatique espèce humaine des Denisoviens, ou peut-être pas? Quoi qu'il en soit, tant le «métisse aux gènes paléochinois» évoqué plus haut que l'existence de cette forme néandertaloïde suggère que le processus de la «néandertalisation» – la sélection progressive des traits typiquement néandertaliens à partir de la forme Homo heidelbergensis – pourrait bien être un phénomène pan-eurasien lié au froid, plutôt qu'un phénomène purement européen, comme on le pense généralement (à ce propos lire l'actualité de Pour la Science Une nouvelle forme humaine ancienne découverte en Chine). Ce phénomène étrange d'hyper encéphalisation qui a produit les Néandertaliens et les Néandertaloïdes paléochinois, je l'attribue avant tout à la vie dans les climats froids caractérisant les latitudes de la bande steppique eurasienne, qui pour moi est à la fois l'autoroute des gènes du passé et doit avoir été le lieu médian de la spéciation humaine eurasienne au Pléistocène moyen (−781 000 et −126 000 ans):

L'Eurasie est traversée d'est en ouest par une bande steppique, qui pendant le Paléolithique était couverte de troupeaux d'herbivores. Un paradis de chasseur! (C: Cerambyxcerdo)

Ce précieux fossile a été découvert dans la grotte de Misliya sur le Mont Carmel en Israël:

La grotte de Misliya sur le Mont Carmel en Israël (C: Israel Hershkovitz, université de Tel Aviv).

Plus précisément, il l'a été dans la partie supérieure du carré 9 de l’unité stratigraphique 6 de cette grotte:

Le carré de fouille d'où provient le fossile dans la grotte de Misliya. le point blanc indique l'endroit précis de la découverte. (C: Israel Hershkovitz, université de Tel Aviv)

Il a été mis au jour et étudié par une équipe internationale dirigée par Mima Weinstein-Evron, de l’université d’Haïfa, et Israel Hershkovitz, de l’université de Tel Aviv . Pour le dater, ces chercheurs ont commissionné trois laboratoires simultanément, qui ont appliqué différentes techniques : la datation par résonance de spin électronique fossile (une méthode qui révèle le temps qu’un élément minéral a passé enfoui), la datation par thermoluminescence et la radiochronologie (datation par l’uranium-thorium). Ces méthodes ont été appliquées sur une série de neuf silex trouvés en proche association avec le fossile, à la croûte le recouvrant, à l’émail dentaire et, finalement, pour exclure l’influence d’une intrusion de sédiments récents, à la dentine (la partie interne de la dent). À l’exception inexpliquée d’une date sur la dizaine obtenue, les estimations amènent à placer l’âge de Misliya-1 entre il y a 177 000 et 194 000 ans, avec une probabilité de 97,9%.

Il restait bien entendu à prouver qu'il s’agit bien d’un maxillaire sapiens. Pour cela, les chercheurs se sont livrés à une étude morphométrique, c’est-à-dire qu’ils ont soigneusement mesuré tous les détails visibles de la forme du maxillaire et des dents afin de les comparer à ceux des formes archaïques d'H. sapiens et d'autres espèces. Il en ressort qu’il s’agit d’un maxillaire sapiens «sans aucun trait squelettique ou dentaire néandertalien».

Un point essentiel est le fait que toutes les unités stratigraphiques de la grotte de Misliya, y compris l’unité 6, sont mêlés d’artefacts relevant de ce que les chercheurs nomment le Moustérien levantin précoce, une industrie lithique caractérisée par un débitage d’éclats dit Levallois (notamment des éclats triangulaires pouvant servir de pointe). Or ce type de moustérien est traditionnellement associé en Eurasie aux Néandertaliens, dont il constitue un marqueur. Pour autant, on sait depuis longtemps, qu'au Proche-Orient, il est associé sur certains sites à des fossiles néandertaliens et sur d'autres – les sites de Qafzeh et de Shkul – à des fossiles sapiens. En outre, il se rencontre aussi dans toute l’Afrique du Nord, notamment à Jebel Ihroud au Maroc, où a été récemment identifié le plus ancien H. sapiens archaïque connu (300 000 ans), mais aussi en Afrique de l’est à Kulkuletti en Éthiopie (279 000 ans) à Kapthurin au Kenya (285 000 ans) et même plus anciennement encore – il y a quelque 500 000 ans avant l’apparition d’H. sapiens –  à Kathu Pan en Afrique du Sud (bien que ce soit étonnant et donc discutable). Jusqu'à présent on continuait à lier le moustérien avant tout à H. neanderthalensis, mais la date fournie par Misliya 1 suggère que l’apparition du débitage Levallois en Eurasie pourrait  être, comme l’écrivent les chercheurs, «associée avec l’apparition des H. sapiens» au Levant. Cette évolution de notre point de vue sur le Moustérien est une nouvelle de grande importance en paléoanthropologie, puisque cette industrie lithique – longtemps considérée comme l'apanage des Néandertaliens d'Europe – semble de plus en plus être une évolution de l'Acheuléen (l'industrie lithique du Paléolithique inférieur) ou du moins l'étape qui suit l'Acheuléen, qui s'est propagée en Eurasie à partir de l'Afrique il y a quelque 400000 ans ou plus, avec notamment les ancêtres des Néandertaliens. Cette date approximative est corroborée par la découverte récente d'un débitage Levallois – une technique de production multiple d'éclats coupants associé au Moustérien – sur le site d'Attirampakkam en Inde du Sud, qui daterait de 385000 ans.

Pour les auteurs de la découverte du maxillaire de Misliya 1, la propagation en Eurasie du Moustérien associé au débitage Lavallois pourrait résulter de l'arrivée sur le grand continent d'H. sapiens archaïques. Quand? Il y a plus de 200000 ans, cela semble logique étant donné l'âge du fossile Misliya 1. Avant? Sans doute et cela apparaît dès lors d’autant plus probable que cette hypothèse rejoint les conclusions d'une autre étude. Une équipe constituée autour de Cosimo Posth, à l’Institut Max-Planck pour l’histoire humaine de Tübingen, en Allemagne, a analysé des gènes mitochondriaux contenus dans le tibia néandertalien HST trouvé dans la grotte de Hohenstein-Stadel, dans le Jura souabe. Comme tous ceux des Néandertaliens, ces gènes sont plus proches de ceux de son cousin sapiens que de ceux de leur ancêtre commun (Homo heidelbergensis). Dès lors, des calculs d’horloge génétique suggèrent que la diversité des gènes mitochondriaux néandertaliens constatée grâce à HST ne peut s’expliquer que si une migration d’H. sapiens archaïques est venu d’Afrique apporter au Néandertaliens leurs gènes mitochondriaux il y a entre 470 000 et 220 000 ans.

Mais surtout, il y a l’existence au Levant d’une culture matérielle (silex taillés, artefacts divers, etc.) qui semble intermédiaire entre l’Acheuléen (l’industrie lithique caractéristique du Paléolithique inférieur d’Afrique ou d’ailleurs) et l’industrie moustérienne : la culture acheuléo-yabroudienne, qui prospéra il y a entre entre 350 000 et 200 000 ans. Or un crâne partiel fossile, celui de l’«Homme de Galilée» trouvé sur le site de Mugharet el-Zuttiyeh est associé à cette culture. Découvert dans les années 1920, le crâne de l’Homme de Galilée est d’abord passé pour celui d’un Néandertalien. Toutefois, dans les années 1980, après avoir réétudié tous les fossiles du Levant, le paléoanthropologue français Bernard Vandermeersch avait attiré l’attention sur l'impression qu’il partageait avec nombre de collègues : le crâne de Zuttiyeh se rapproche, en fait, de la morphologie sapiens, mais avec la persistance de traits primitifs – l’importance du relief sus-orbitaire par exemple – qui permet de le placer parmi les Homo sapiens archaïques.

À partir de cela et d’autres observations, notamment le fait qu’aucun fossile néandertalien d’âge comparable à celui de l’homme de Galilée n’est connu au Levant, il proposait qu’une très ancienne population d’H. sapiens archaïques était déjà établie au Proche-Orient, bien avant que le fort réchauffement climatique du Stade isotopique marin 5 (130 000 à 71 000 ans avant le présent) n’ait amené au Proche-Orient une population néandertalienne allochtone, qui s’est ensuite mélangée  avec les habitants sapiens du Proche-Orient, initiant le métissage de H. sapiens et de H. neanderthalensis. Quand cette population d'H. sapiens archaïques, voire  de pré sapiens est-elle sortie d'Afrique? À partir d'il y a 400000 ans peut-être, mais il y a plus de 300000 ans certainement, si les fossiles de Jebel Ihroud au Maroc sont vraiment ceux de H. sapiens archaïques! Qui se laisse convaincre par ces indices et raisonnements, saisit dès lors toute la clairvoyance fondée sur une seule observation paléoanthropologique : 

Pour réaliser pleinement la lucidité de Bernard Vandermeersch, le mieux est de la découvrir dans le texte en (re)lisant  Le rôle du Levant dans l'évolution de l'humanité au Pléistocène supérieur. Parce que d’origine francophone, sa déduction avait été peu considérée, voire était passée inaperçue auprès de ses confrères anglophones, qui font la pluie et le beau temps en paléoanthropologie (même s'agissant des Néandertaliens, qui, pourtant, ont peu foulé le territoire qui allait devenir les États-Unis!). Misliya 1 la confirme.