Le poisson venu de l’espace !

J’en avais parlé il y a quelques années dans les colonnes de Pour la Science et l’article paru dans le numéro d’avril avait suscité quelques commentaires du genre « Il est un peu gros votre poisson d’avril » tant l’animal est étonnant. Il est pourtant bien réel, aussi a-t-il toute sa place dans le Best of Bestioles. Le voici, le poisson Macropinna microstoma, un animal découvert en 1939.

© MBARI

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À 700 mètres de profondeur, face à un tel spécimen, vous risquez de vous interroger sur votre santé mentale ! Ce poisson, de quelques centimètres de longueur, semble croisé avec un vaisseau spatial dont les deux pilotes, casqués de vert, seraient visibles à travers le cockpit.

Première question : où sont les yeux ? Beaucoup (j’ai testé) répondent qu’il sont, sombres, à l’avant du dôme transparent. C’est une erreur, ce qui ressemble à yeux mi-clos, au-dessus de la bouche, sont des orifices olfactifs. Les yeux sont les pilotes casqués de vert, que l’on pourrait prendre pour hémisphères cérébraux (ils seraient très développés !).

On a longtemps cru que ces deux gros yeux en forme de tonneaux étaient fixes, n'autorisant qu'une vision vers le haut. Bruce Robison et Kim Reisenbichler, de l'Institut de recherche de l'aquarium de la Baie de Monterey, en Californie, ont montré en 2009 qu'ils sont mobiles. Ils se meuvent, au sommet du crâne, sous le dôme transparent qui est empli d'un liquide lui aussi transparent.

Aux profondeurs où ces poissons vivent, la lumière est faible, les yeux tubulaires sont très sensibles, mais ils n'offrent qu'un petit angle de vision. Fixes, de tels yeux interdiraient à l'animal de voir ce qui se passe devant sa bouche et compliqueraient la capture de proies, d'autant plus que leur bouche est petite et pointue.

B. Robison et K. Reisenbichler ont utilisé un robot plongeur téléguidé pour observer le poisson en conditions naturelles, au large de la Californie.

C'est cet enregistrement qui a révélé le dôme transparent : celui des spécimens connus précédemment n'avait pas résisté à la capture et à la remontée vers la surface dans des filets.

Les ichtyologues ont pu observer les mouvements des yeux. Ils tournent à mesure que l'animal met en position verticale pour manger une proie (un poisson, une méduse...) qu'il a repérée en position horizontale. Les pigments verts des yeux constitueraient une sorte de filtre qui révèlerait la luminescence de certains organismes dont il se nourrit. Cet étrange comportement de bascule lui serait utile pour « profiter » des Siphonophores.

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Ces animaux qui partagent le même environnement ressemblent à des méduses et constituent de longs filaments (jusqu'à dix mètres de longueur) ornés de tentacules urticants : cette sorte de filet dérivant capturent de nombreuses proies que Macropinna microstoma pourrait voler, sa position verticale lui permettant de déjouer le piège. En outre, le dôme transparent protègerait les yeux des piqûres.

Aussi étrange soit-il, le poisson est donc bien adapté à son environnement !